どうせ飛ぶなら世界一　「ジャンプの小中高一貫教育」北海道下川町の子どもたち

　毎年１２月上旬には準備が整い、日本一早く天然雪でスキージャンプが飛べるといわれる、北海道北部の下川町。「ジャンプの小中高一貫教育」を謳う町は、１９９４年からスキー留学生を受け入れ、道内だけでなく、東京、京都、富山、沖縄、時には韓国からも留学生が集まる。人口３５００人ほどの町の町営スキー場には、ジャンプ台が４基も並ぶ。２０１４年のソチ五輪を始め、７人の冬季五輪選手を育んできた下川ジャンプ少年団に学び、世界を目指して練習を続ける在校生や卒業生の姿を見つめたルポ。

◇第１章　世界見据え、ジャンプ
◇第２章　「強くなりたい」中１で故郷離れ
◇第３章　選んだ寮生活、姉に「近づきたい」
◇第４章　ＯＢはメダリスト、「自分だって」

第１章　世界見据え、ジャンプ

　「いきまーす！」
　真っ白な雪の中で、元気な声が響いた。北海道北部にある下川町。人口３５００人ほどの町にある町営スキー場には、ジャンプ台が４基も並ぶ。「いいよ！」。コーチの合図とともに、下川ジャンプ少年団の子どもたちが空にアーチを描いた。
　年末年始はジャンプシーズンのまっただ中だ。大みそかも午前中に飛び、元日も午後１時集合で練習が始まった。
　「あけおめ！　ことよろ！」「初詣行った？」。スキーハウスの中でにぎやかな会話が弾んだあと、伊藤克彦コーチ（４８）の「今年もみんなで頑張りましょう！」を合図に、子どもたちは外へ飛び出した。
　練習は着地する斜面の雪を踏み固めることから始まった。簡易型のリフト「ロープトウ」でスタート地点まで登り、未明まで降った雪をスキー板で踏み固めながら降りる。ジャンプ台のＫ点は８、２６、４０、６５メートル。すべての台でこれを繰り返すと、いいウォーミングアップになる。
　午後２時４５分。零下８度の気温のなか、スキーウェアからジャンプスーツに着替えた団員が飛び始めた。
　一番最初に宙を舞ったのは、小学３年生の津志田詩（うた）さん（９）だ。２６メートルの台で、小さな体がふわりと浮いた。
　ロープトウで再び台に向かうとき、竹本和也コーチ（３３）の声が飛んだ。「うた、アプローチ（助走）がすごく上手。空中に出たときに、もう少し体が伸びたらもっといいな」


　すぐあとに、竹本コーチの声は詩さんの姉、小５の雛（ひな）さん（１１）にも向けられた。「ひな、おめでとう！」。地元で初めて挑んだ４０メートルの台。練習前に同級生や中学生から誘われた雛さんは、「思ったより怖くなかった」とほほえんだ。
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　ソチ五輪があった２０１４年２月、町は地元出身選手の活躍にわき返った。４１歳だった葛西紀明選手が個人ラージヒルで銀メダル。伊東大貴選手も葛西選手とともに団体で銅メダルを獲得した。女子では伊藤有希選手が７位入賞。みんな、同じ台から世界へ羽ばたいた選手たちだ・・・